Les Mandingues — également appelés Mandenka, Malinké, Bamana, Dioula ou encore Maninka selon les régions — constituent l’un des grands ensembles culturels d’Afrique de l’Ouest. Présents principalement au Mali, en Guinée, en Côte d’Ivoire, au Sénégal, en Gambie et au Burkina Faso, ils parlent les langues mandingues (groupe mandé) et sont historiquement liés à la fondation de l’empire du Mali au XIIIᵉ siècle.
L’unité mandingue repose sur une profonde cohérence linguistique, sociale et spirituelle.
L’empire du Mali, fondé par Soundjata Keïta, a joué un rôle déterminant dans la structuration politique et culturelle de l’Afrique de l’Ouest médiévale. Bien que les souverains du Mali aient officiellement adopté l’islam, ils conservèrent les fonctions religieuses traditionnelles et continuèrent à exercer leur autorité spirituelle selon les normes mandingues. Il n’y avait pas, dans leur conception du monde, d’opposition entre islam et traditions ancestrales.
Les populations mandingues se répartissent historiquement en deux grands ensembles linguistiques :
Les “So”
Incluant notamment les Soninké (Sarakholé), Soussou, Dialonké, Dioula, Vaï.
Les Soninké sont souvent considérés comme l’un des groupes les plus anciens du monde mandé et furent au cœur de l’empire du Ghana (Wagadou).
Les “Ma”
Comprenant les Malinké, Bamana, Minianka, Ouassoulounké, Toma, Kissi.
Les Malinké constituent le noyau politique de l’empire du Mali.
Les patronymes majeurs — Keïta, Cissé, Kamara, Touré, Traoré, Kouyaté, Diabaté, Doumbouya, Konaté, etc. — renvoient à des lignages précis, parfois associés à des fonctions sociales spécifiques.
L’influence mandingue dépasse largement le cadre du Mali médiéval. À la chute des grands empires (Ghana, Mali), des groupes mandingues migrèrent et contribuèrent à la formation de nombreuses sociétés ouest-africaines. Les Dioula, par exemple, jouèrent un rôle majeur dans le commerce régional et la diffusion de l’islam.